Episodios de sueño con ansiedad que surgen generalmente durante el sueño MOR o paradójico los cuales pueden producirse a cualquier edad. Este estado de ansiedad es acompañado con habituidad de una reacción motora brusca que puede provocar el despertar.
Durante la pesadilla existe una activación vegetativa ( pueden surgir aumentos en el pulso, la respiración y otras alteraciones) mucho menos intensa que en los terrores nocturnos.
El recuerdo posterior, puede ser vivido con miedo pudiéndose desarrollar un temor fóbico a la conciliación del sueño.
La duración de las pesadillas es similar a la de los sueños entre 5 y 30 minutos.